Le 15 mars 2022, spectacle impressionnant à la tour Eiffel : un hélicoptère dépose à son sommet, au-dessus des antennes de radio et de télévision déjà installées, une nouvelle antenne géante augmentant de six mètres la hauteur de l’édifice. L’opération d’amarrage est à couper le souffle. Aux spectateurs rassemblés sur le Champ-de-Mars s’interrogeant quant au futur usage de cet équipement, les experts supervisant l’opération depuis le sol ont vraisemblablement répondu, d’un air entendu : « C’est le DAB+ ! ». « Ah bon ! » ont sans doute acquiescé les curieux, préférant faire semblant de comprendre qu’insister lourdement. Cet article devrait les renseigner !

Qu’est-ce que la radio numérique terrestre ou DAB ?

En 1987, la technologie DAB (Digital Audio Broadcasting) naît en France au CCETT, Centre commun d’études de télécommunications et de télédiffusion, implanté à Rennes. Technologie numérique de radiodiffusion terrestre, le DAB est à la radio FM ce que la télévision numérique est à la télévision analogique : la transmission s’opère par les ondes mais, au lieu d’émettre le son sous la forme d’un signal modulé, on le convertit préalablement en une séquence de bits, des 0 et des 1, que le récepteur décodera à l’arrivée pour reproduire l’onde source.

Le procédé de codage numérique utilisé à cet effet, le COFDM (Coded Orthogonal Frequency Division Multiplexing), est original et efficace. Il est développé et standardisé dans le cadre du projet de recherche européen Eureka-DAB 147, auquel on doit également les célèbres formats MPEG et MP3. La norme DAB, adoptée dès le début des années 1990 évoluera en DAB+ dans les années 2000, atteignant alors un état de l’art comparable à la norme MPEG-4 de la TNT (Télévision Numérique Terrestre).

Après la modulation d’amplitude ou AM, moyen de radiodiffusion datant des débuts de la radio il y a plus de cent ans, avec les premières émissions depuis le site de la tour Eiffel (déjà !), après le formidable essor de la FM à partir des années 1980, le DAB+ est maintenant appelé à prendre le relai car une technologie analogique comme la FM ne saurait survivre à terme dans un univers du « tout numérique ».

Le DAB+ occupe la bande III de la gamme de fréquences VHF (174-220 MHz), précédemment utilisée par la télévision analogique payante et libérée par Canal+ en 2010.  Cette bande étant séparée de la bande FM (87-107 MHz), le déploiement du DAB+ n’exige pas l’extinction préalable de la FM. À cet égard le contexte diffère du passage de la télévision analogique à la télévision numérique, qui s’est opéré entre 2009 et 2011 par substitution sur les mêmes fréquences.

L’efficacité du codage numérique permet d’entrelacer treize stations de radio sur un même signal DAB+, occupant un canal de 1,5 MHz : chacune des treize dispose sur ce canal d’un espace individuel de 80 kHz pour le son, augmenté de 8 kHz pour des données numériques associées, comme par exemple des informations textuelles ou l’image d’une pochette de disque. Un tel groupement de treize radios sur un même signal est appelé multiplex.

En jouant sur les 28 canaux constituant la bande III, une planification géographique des fréquences permet de créer quatre « couches » DAB+, similaires à quatre puzzles superposés couvrant le territoire métropolitain.

  • Les deux premières couches, dites métropolitaines, se constituent chacune d’un seul morceau, l’hexagone entier, et permettent donc d’offrir une couverture globale à 26 services de radio, les mêmes sur tout le territoire.
  • La troisième couche comprend 45 morceaux, appelés allotissements étendus et représentant l’équivalent d’environ deux départements ; sur chacun de ces allotissements est présent un multiplex accueillant un bouquet de treize radios, ce bouquet différant d’un allotissement étendu à l’autre.
  • Enfin, la quatrième couche compte 200 morceaux, appelés allotissements locaux et représentant un ou deux grands bassins de vie, sur chacun desquels opère un multiplex.

Ce système à quatre couches permet ainsi de recevoir 52 services de radio distincts en tout point du territoire : les 26 services des deux couches métropolitaines, les 13 services de la couche étendue et les 13 de la couche locale. Dans certaines grandes agglomérations, la couche locale est dédoublée, permettant ainsi d’aller jusqu’à 65 radios disponibles.

L’existence d’une technologie est une condition certes suffisante, mais non pas nécessaire, pour que celle-ci soit déployée et mise à la disposition des utilisateurs. Dans le cas du DAB+, le processus d’émergence se montrera particulièrement difficile, en raison d’une multitude de facteurs que nous analyserons plus loin. Le premier de ces facteurs est la grande variété des aspirations des opérateurs de radio : il existe près d’un millier de radios en France et, à l’évidence, une petite radio locale associative n’a ni les mêmes objectifs ni les mêmes moyens qu’une grande radio privée nationale…

Une préhistoire tourmentée

La première expérimentation du DAB en vraie grandeur en France a eu lieu en mai 2007, sur le tronçon de l’autoroute A7 Lyon-Valence, afin de diffuser un service d’information sur le trafic. Le CSA, Conseil supérieur de l’audiovisuel aujourd’hui devenu Arcom, renouvellera périodiquement cette autorisation temporaire jusqu’en 2014. Concomitamment, en juin 2007, des tests techniques sont menés à Nantes et à Saint-Nazaire.

En 2009, un déploiement à plus grande échelle est envisagé par le CSA qui signe alors des conventions avec des radios sur les couches étendues et locales à Paris, Nice et Marseille. Cependant, les autorisations d’émettre ne seront délivrées qu’en 2012 et la mise en service effective n’aura lieu qu’en 2014.

Un retard d’une telle ampleur ne peut être uniquement imputé à des lenteurs administratives ou à des délais techniques. De fortes considérations stratégiques entraient en jeu : le CSA hésitait en effet à passer outre la volonté des grandes radios privées nationales, Europe 1, RTL, RMC et NRJ, qui s’opposaient catégoriquement à un développement massif du DAB, signifiant pour elles une concurrence nouvelle sur le marché publicitaire. Le message de ces gros acteurs radiophoniques était clair : un équilibre économique du marché de la radio a été trouvé en FM, pourquoi le bouleverser ?

Ajoutant à la confusion, la norme du DAB n’est pas encore stabilisée dans les années 2000 : il en existe plusieurs versions, dont le T-DMB, déployé en Asie, et le DAB+, émergent en Europe. Par ailleurs, une technologie alternative au DAB, le DRM (Digital Radio Mondiale), utilise les grandes ondes, les ondes moyennes et les ondes courtes, se situant entre 150 kHz et 30 MHz. La bande de fréquences du DAB n’est pas non plus définitivement fixée : en 2011, le CSA lance un appel à candidatures pour diffuser des services de radio numérique au sein de la bande L (1,452-1,492 GHz), des fréquences dites « hautes » permettant d’émettre par voie terrestre ou satellitaire. La société « Onde numérique », sélectionnée par le CSA à la suite de cet appel, s’engageait à couvrir environ 60% de la population en six ans et devait offrir un bouquet payant et sans publicité composé d’une soixantaine de radios musicales. Mais le projet restera finalement lettre morte et sera définitivement enterré en 2016.

En 2011, le DAB+ en bande III s’impose en définitive comme la norme pertinente du DAB et elle est inscrite au côté du T-DMB dans « l’arrêté signal »  listant les normes officiellement autorisées pour offrir des services de radio numérique. En 2012, un certain optimisme est de retour : des expérimentations techniques en DAB+ ont lieu avec succès à Nantes, Lyon, Paris, Brest, Sophia Antipolis, Marseille et, dans la foulée, le CSA annonce un ambitieux calendrier de couverture nationale en DAB+ à l’horizon 2015. Mais ce calendrier sera malheureusement bientôt abandonné après le désistement des grandes radios privées.

En 2015 : mes doutes sérieux

À mon arrivée au CSA, en 2015, je deviens vice-président du Groupe de travail radio et mes anticipations quant à l’avenir du DAB+ ne sont guère positives, pour un ensemble de raisons.

En premier lieu, l’échec récent de la télévision mobile personnelle (TMP) démontrait que toute technologie ne débouche pas nécessairement sur la naissance d’un nouveau marché. Comparaison n’est pas raison, mais ce projet avorté présentait quelques similarités avec le DAB+ : il devait également exploiter la bande VHF avec une technologie parente, le DVB-H, et reposait sur une coopération entre différents types d’acteurs, en l’occurrence celle des éditeurs de contenus audiovisuels entre eux, ainsi qu’avec les opérateurs mobiles. Malgré la promesse attractive que représentait la mise à disposition de contenus originaux sur un terminal personnel déjà fortement répandu dans la population, à savoir le smartphone, le projet est mort, faute d’un accord stable entre les acteurs. Les opérateurs Orange et SFR s’étant retirés en 2010, un partenariat est alors signé entre Virgin Mobile et TDF pour construire un réseau, mais l’un et l’autre jetteront l’éponge en 2012. Par ailleurs, la croissance explosive des vidéos en ligne offrait aux utilisateurs un service partiellement substitut dont l’attrait supplantait celui de la TMP. Un parallèle entre la TMP et le DAB+ conduisait dès lors certains à penser que le second connaîtrait le même triste sort que la première, que la radio numérique ne se développerait pas en mode radiodiffusé, mais exclusivement sur internet, via la technologie IP.

En deuxième lieu, le succès très mitigé des lancements de 2014 à Paris, Nice et Marseille ne prêtait guère à l’optimisme : certains multiplex n’avaient pas démarré et d’autres étaient restés incomplets. Quant au taux d’écoute, il était encore confidentiel.

En troisième lieu, la puissance publique faisait pour le moins montre d’un manque d’entrain et, dans un silence assourdissant, ne promouvait pas ouvertement le déploiement du DAB+, en dépit de l’intérêt manifesté par Radio France prête à engager ses radios dans l’aventure.

En quatrième lieu, le paysage européen n’était pas franchement convaincant. Certes des « petits » pays tels que la Norvège, le Danemark, les Pays-Bas, la Belgique et la Suisse avaient atteint un fort taux de pénétration du DAB+ et certains d’entre eux envisageaient même une date d’extinction de la FM. Cependant, la géographie et la démographie de ces pays n’est en rien comparable à celle de la France, un « désert habité »,  où la dispersion de la population au sein d’un grand nombre de zones étendues et de moyenne densité rend la construction d’un réseau beaucoup plus longue et coûteuse.

Parmi les « grands » pays voisins, dans lesquels les coûts de déploiement d’un réseau DAB+ sont du même ordre de grandeur qu’en France, le Royaume-Uni s’était engagé dans une très lente progression depuis le début des années 2000, mais l’écoute en FM y restait très fortement majoritaire. Quant à l’Allemagne, qui avait très rapidement déployé un réseau DAB+ sous l’impulsion des pouvoirs publics fédéral et territoriaux, l’adoption du DAB+ par les auditeurs n’était encore qu’embryonnaire. l’Italie en était à 60% de pénétration du réseau, mais avec un très faible taux d’équipement en récepteurs, et l’Espagne, en queue du peloton européen avec la France, n’avait guère dépassé le point zéro.

En cinquième lieu, et surtout, le plan de déploiement programmé par le CSA était, à ce stade, « invertébré ». Finalement enjoint par le Conseil d’État d’allouer les fréquences du DAB+, à la suite d’un recours du SIRTI, syndicat professionnel regroupant plus d’une centaine de radios indépendantes, musicales et thématiques, et ardent promoteur du DAB+, le CSA avait en effet établi un calendrier de déploiement très étalé et non structuré : petit à petit et jusqu’en 2027, région par région et sans distinction aucune, l’ensemble des allotissements étendus et locaux devait faire l’objet d’appels à candidatures. Pour déplaire le moins possible aux grandes radios, la ressource des deux multiplex métropolitains restait quant à elle gelée sine die. C’est selon ce schéma « à plat » qu’ont été lancés en 2015 et 2016 des appels dans les régions lyonnaise, lilloise et strasbourgeoise. Sans surprise, plusieurs petits allotissements locaux n’ont pas suscité suffisamment de candidatures pour être viables, phénomène alarmant que j’avais qualifié à l’époque de malédiction du « gruyère à trous ».

En sixième lieu, enfin, la communication autour du DAB+ manquait sérieusement de crédibilité. N’osant pas assumer le remplacement à terme de la FM par le DAB+, le CSA insistait sur la complémentarité entre les deux technologies, qui ne s’excluaient pas l’une l’autre, et vantait le précieux appoint que le DAB+ apporterait à la FM. Mais comment pouvait-on gérer la contradiction entre présenter le DAB+ comme une technologie d’appoint et, dans le même temps, annoncer un calendrier de couverture complète du territoire ? Comment raisonnablement affirmer que les radios sélectionnées sur le DAB+, majoritairement déjà présentes en FM, allaient durablement supporter les coûts de cette double diffusion ?

Pourquoi déployer le réseau DAB+ ?

En dépit d’un démarrage aussi mal engagé, l’opportunité d’un déploiement d’un réseau DAB+ en France ne m’apparaissait pas devoir être contestée, plusieurs arguments solides justifiant la poursuite du projet.

Tout d’abord, la bande FM était saturée. En quelque sorte victime de son succès, elle ne permettait pas d’accueillir une croissance du média radio, qu’il s’agisse de la création de nouvelles stations ou de l’extension géographique d’opérateurs régionaux aspirant légitimement à une couverture multirégionale ou nationale. Seul le ballon d’oxygène du DAB+ pourrait offrir une perspective de développement.

Ensuite, le nombre des radios FM captées est très variable selon la localisation sur le territoire et, en certains points, il se compte sur les doigts d’une main ! En rendant possible la présence d’au moins 52 radios partout dans l’hexagone, le DAB+ constitue un puissant vecteur de nivellement par le haut de ces disparités géographiques et un précieux moyen d’ainsi renforcer le pluralisme et la diversité des courants d’idées et d’opinion, objectif historique et majeur du CSA.

En outre, la technologie DAB+ apporte d’indubitables bénéfices à l’auditeur. La qualité d’écoute est nettement meilleure qu’en FM, parce que la transmission numérique est insensible aux interférences, n’engendre pas de souffle, et n’est pas sujette à un affaiblissement lorsque l’on s’éloigne de l’émetteur. Passer de la FM au DAB+ produit un véritable effet « waouh », d’une ampleur semblable à celui ressenti quand on passe des grandes ondes (GO) à la FM. En situation de mobilité, le confort d’écoute en DAB+ surpasse en outre celui de la FM : aucune rupture de réception quand on saute d’un multiplex à un autre. Enfin, comme on l’a indiqué, le DAB+ permet l’affichage de données associées au signal sonore, par exemple l’image fixe d’une pochette de disque, des informations textuelles se rapportant au contenu diffusé, ou même un flux vidéo à faible débit.

Du côté des opérateurs de radio, même pour les plus grands d’entre eux qui prétendaient ne pas en mesurer l’importance, le DAB+ représente un enjeu stratégique considérable. En effet, la radiodiffusion garantit aux opérateurs une autonomie qui les préserve en partie de l’hégémonie des GAFAM et de leurs grandes plateformes opérant dans le monde IP d’internet. Or, la diffusion par les airs ne pourra perdurer à terme que si elle se numérise via une transition de la FM vers le DAB+. Ce dernier est donc l’unique voie du maintien d’une certaine indépendance vis-à-vis de géants, non issus de l’univers historique de la radio, mais qui l’envahiraient en totalité à défaut d’organiser une défense. Et cette défense est double : sur les ondes, déployer le DAB+ ; et, sur internet, créer une plateforme musicale capable de rivaliser avec Amazon, Apple ou Youtube, chose faite en 2021 avec l’ouverture de l’application Radio Player France.

D’un point de vue économique, les coûts de diffusion en DAB+ sont nettement plus faibles qu’en FM. Certes, la bande de fréquences est plus haute, ce qui augmente la puissance d’émission et majore le coût de transmission d’une fréquence à couverture égale, mais ce facteur est largement contrebalancé par la clé de partage de la dépense entre les treize radios occupant une même fréquence sur un multiplex. Sur le DAB+, le coût de diffusion par station de radio sur un multiplex local se situe dans une fourchette de 600 € et 800 € par mois, soit une économie d’environ 30% par rapport à la FM… à la condition bien sûr de cesser la double diffusion.

À la vertu économique du DAB+ s’ajoute enfin sa vertu écologique : à couverture équivalente, la puissance émise par station de radio est trois à quatre fois moindre qu’en FM. Il en résulte une sobriété énergétique du DAB+ à peu près équivalente à celle de l’IP. Le DAB+ est une technologie verte !

Un mot d’ordre impérieux : ensemble !

Si les arguments précédents plaidaient pour désensabler la jeep du DAB+ dans le désert habité français, ils ne pouvaient cependant dissimuler les difficultés et les défis d’une  remise sur piste !

Tout d’abord, il était indispensable changer le plan de déploiement, ce que nous analyserons dans la deuxième partie de cet article. Ensuite, il fallait faire en sorte que le nouveau plan ne laisse de côté aucune catégorie de radio. Selon une allégorie biblique, de même que toutes les espèces animales devaient monter à bord de l’arche de Noé, de même toutes les radios devaient embarquer sur l’arche du DAB+, dans leur grande diversité de tailles, d’emprises géographiques, de statuts, de modèles économiques, de solidités financières, d’intérêts stratégiques, etc. Qu’une seule espèce manque à l’appel et c’est le projet tout entier qui est manqué. Dans cet esprit, j’ai proposé que le nom inspirant de « Ensemble pour le DAB+ » soit donné à l’association en charge de promouvoir le DAB+, qui ne sera créée qu’après mon départ du CSA, en 2022, réunissant toutes les radios ou leurs organisations représentatives, ainsi que les opérateurs de télédiffusion (TDF et Towercast), les fabricants de récepteurs et les constructeurs automobiles.

Pour être nécessaire, un élan commun de toutes les radios était loin d’aller de soi, même en faisant abstraction du rejet des radios privées nationales. Concrètement, un tel élan se heurtait – et se heurte encore – à des divergences de points de vue, alors que la structuration du réseau par multiplex de treize oblige à une gouvernance collective dont les règles manquent singulièrement de souplesse : non seulement la majorité, mais l’unanimité, est requise pour toute décision importante, portant par exemple sur le rythme de montée en charge de la couverture au sein d’un allotissement.

Ensemble donc, et ensemble dans la durée, car l’arche du DAB+ est un vaisseau dont la progression est soumise à trois facteurs d’inertie successifs : primo, la durée de construction du réseau ; secundo, la nécessité d’équipement des auditeurs en récepteurs  adaptés, dont la disponibilité à un coût abordable doit être garantie ; tertio, l’évolution des usages, l’écoute numérique devant se substituant petit à petit à l’écoute FM. L’enchaînement de ces processus peut prendre plusieurs décennies. Au Royaume-Uni, par exemple, alors que la couverture du réseau atteignait 94% dès 2013, il faudra attendre 2023 pour que les deux tiers des foyers soient équipés en récepteurs et pour que le taux d’écoute en DAB+ s’établisse à 40%, contre 25% en FM et 35% en IP.

En 2015, en France, nous n’en étions qu’aux tout premiers balbutiements du réseau et nous savions que le chemin serait long et semé de cailloux avant que le DAB+ devienne le premier mode d’écoute de la radio sur les ondes… à supposer même que nous réussissions à contourner les écueils initiaux. La mission n’était pas impossible… mais presque ! Il était clair en tout cas que seule une patiente conjugaison des efforts de tous les acteurs impliqués pouvait mener à la réussite ! Et, au CSA, en tant que pilotes de l’opération, il nous fallait urgemment sortir de la stratégie perdante du « gruyère à trous » pour en construire une autre, plus efficace. Ce sera la stratégie que j’ai baptisée « plan des nœuds et des arcs », d’après la théorie des graphes, et qui sera décrite dans la deuxième partie de cet article.

À suivre…

 

Mots-clés : DAB+ – Radio – Radio numérique terrestre – RNT – CSA – Arcom – Multiplex – WorldDAB Forum

Références en ligne

https://www.arcom.fr/actualites/deploiement-en-france-de-la-radio-numerique-terrestredab#:~:text=Au%20terme%20de%20ces%20d%C3%A9marrages,par%20le%20DAB%2B%20d%C3%A9but%202024.

https://fr.wikipedia.org/wiki/D%C3%A9ploiement_du_DAB%2B_en_France

https://www.dabplus.fr/

https://www.worlddab.org/resources/infographic

 

 

 

Nicolas Curien
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